FITOPLANCTON

 

¿Te has preguntado de dónde proviene el oxígeno que respiramos?

Seguramente has escuchado o leído que “La Amazonia es un pulmón de la Tierra”. La expresión proviene de la extendida y errónea creencia de que los bosques son la principal fuente de oxígeno del planeta.

Los principales pulmones de la tierra son los océanos debido al fitoplancton. Estos organismos, o también conocidos como “microalgas”, contienen (al igual que las plantas terrestres) clorofila, y necesita de la luz solar para producir su alimento, crecer y reproducirse. Entonces,

¿Puede un diminuto organismo que vive en las aguas superficiales del océano, jugar un rol tan importante como lo es el controlar el cambio climático?

El fitoplancton además de fungir como “centinela” del océano, ya que constituye el primer nivel trófico de los océanos, también es responsable de producir al menos el 50% del oxígeno que se libera constantemente a la atmósfera. 

¿Cómo es posible saber qué tanto oxígeno genera el fitoplancton?

Determinar el porcentaje exacto de oxígeno que emiten las microalgas es complicado, pero se puede estimar con gran facilidad. Para alimentarse y crecer, estos organismos incorporan CO₂ a su estructura a través de la fotosíntesis.

Para hacer esta medición, los científicos incorporan Carbono-14 (isotopo radiactivo) a los tejidos del fitoplancton y miden la desintegración radiactiva del C-14. Así, es posible calcular la cantidad de CO₂ fijada en la materia orgánica.

Aunque esta técnica fue muy revolucionaria, se enfrentó a 2 principales problemas. Uno de ellos fue la contaminación de los océanos, los microorganismos de las muestras se encontraban ya envenenados principalmente por metales pesados. El segundo problema era que las muestras eran recabadas en un solo lugar de estudio, por lo tanto, era difícil extrapolar estos datos para estimar el impacto global.

Debido a esto, los científicos han optado por el uso de datos obtenidos a través del “escáner de color” de la NASA (CZCS por sus siglas en inglés), el cual permite monitorear la población de fitoplancton de todo el planeta.

 

Concentración de clorofila.

Fuente: NASA Earth Observations (NEO) (junio, 2021).

 

Gracias a este recurso, las mediciones fueron mucho más exactas. El resultado de diversos grupos de científicos mostró que el fitoplancton del mundo incorpora la impresionante cantidad de 45-50 mil millones de toneladas de carbono inorgánico en sus células. 

Por esta razón estos organismos son tan importantes, lamentablemente, la población de fitoplancton se ha ido reduciendo, principalmente por el incremento de la temperatura de las aguas y por la contaminación y acidificación de los océanos. Si seguimos contaminando los océanos ¿Cuánto tiempo podrá el fitoplancton seguir limpiando nuestro desorden?

Estos microrganismos han estado por miles de millones de años. Si podemos comprenderlos mejor, tal vez podamos ayudarlos a que nos ayuden a sobrevivir.

"With Every Breath You Take, Thank the Ocean"  - Kalila Morsink